ไม่ผ่านเอเย่นต์ เส้นทางรถไฟน้อย: นั่งรถไฟช้าจากกรุงเทพไปเชียงใหม่

กรุงเทพฯ ยามค่ำคืน (อเล็กซ์ โรบินสัน) ไม่ผ่านเอเย่นต์ การขึ้นรถไฟช้าจากกรุงเทพไปเชียงใหม่เป็นการผจญภัยที่ไข ‘ประเทศไทยโบราณ’ ดินแดนแห่งวัดหมอก พระพุทธรูปทองคำ และประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่
ฉากนั้นเป็นพระราชวังไทย หน้าจั่วเคลือบด้วยทองคำแวววาวและกระจกเงา มีท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นฉากหลัง นักเต้นขยับไปตามเสียงกริ่งและดึงเครื่องดนตรีตะวันออก สวมแหวนเล็บยาวใยแมงมุมที่ประดิษฐ์ขึ้นในรูปทรงที่ละเอียดอ่อน รอยยิ้มของพวกเขาได้รับการแก้ไขภายใต้ผ้าโพกศีรษะที่ประดับประดาด้วยกล้วยไม้และพระเครื่องที่ส่องแสงระยิบระยับในแสงตะเกียง
ฉันถูกตรึง มากเสียจนลืมโต๊ะอาหารที่วางอยู่ตรงหน้า ด้วยความเอื้อเฟื้อจากเจ้าบ้าน อาเมะและดง เอมไอเสียงดัง “ลองอันนี้ดู” เธอพูดพลางยื่นปลาสีแดงพริกร้อนที่กำลังนึ่งมาทางฉันอย่างกระตือรือร้น “อาหารล้านนา เพลงล้านนา” เธอพูดพร้อมกับยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ
ฉันอยู่ที่เชียงใหม่ ‘เมืองหลวง’ ของภาคเหนือของประเทศไทยและเคยเป็นศูนย์กลางของอาณาจักรล้านนาที่ทรงพลัง มันเป็นส่วนหนึ่งของอดีตของประเทศที่ฉันอยากรู้อยากเห็นเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติม และได้คิดแผนการที่แยบยล ในขณะเดียวกันก็ประหยัดเงินในกระบวนการอีกด้วย

ในขณะที่คนส่วนใหญ่บินเส้นทางยอดนิยมระหว่างกรุงเทพฯ และเชียงใหม่ ไม่ผ่านเอเย่นต์

หรือทัวร์ไฮไลท์แบบหยุดนกหวีด แผนที่แสดงให้ฉันเห็นอีกวิธีหนึ่ง: ทางรถไฟที่ราคาประมาณค่าตั๋วเดินทางลอนดอนหนึ่งวันค่อยๆตัดจากใต้ไปเหนือผ่านศูนย์กลางของประเทศ
ไม่มีชายหาด บาร์เบียร์ หรือสปาของนักออกแบบ แต่ฉันจะมองเข้าไปในหัวใจของประวัติศาสตร์ของประเทศไทย และโดยง่าย ฉันหวังว่าจะได้เรียนรู้มากขึ้นเกี่ยวกับชนเผ่าและผู้คนในท้องถิ่นตลอดทาง

กรุงเทพฯ เป็นอะไรที่ช้ามาก ฉันออกจากสนามบินด้วยรถไฟฟ้าที่คดเคี้ยว แล่นผ่านทางหลวงห้าเลน ผ่านห้างสรรพสินค้าขนาดหมู่บ้าน และไปยังย่านโรงแรมรอบถนนสุขุมวิท จากหน้าต่างห้องของฉัน เมืองระยิบระยับไปจนสุดขอบฟ้า ฝูงสัตว์ใหญ่เท่าสนามเทนนิสส่งยิ้มสดใสแบบไทยๆ ส่องประกาย ขณะที่เฮลิคอปเตอร์กะพริบตาก็วนเวียนอยู่เหนือหัวอย่างวุ่นวาย
เช้าวันรุ่งขึ้นทำให้ก้าวเปลี่ยนไป จับรถตุ๊ก-ตุ๊กที่ส่งเสียงหวีดหวิว คนขับรถของฉันทอและตัดผ่านการจราจร ผ่านวัดและศาลเจ้าที่กั้นระหว่างหอคอยแก้วและแถวรถเข็นอาหารทอดผัดไทย อีกครึ่งชั่วโมงเราอยู่ที่ไชน่าทาวน์ ซึ่งฉันได้เข้าร่วมทัวร์ปั่นจักรยานที่สัญญาว่าจะแสดงให้ผู้มาเยือนได้เห็นกรุงเทพฯ ‘ของจริง’
ไม่นาน ขบวนรถของเราก็ออกจากถนนกว้าง โยกเยกช้าๆ แทนที่จะผ่านตรอกกว้างเก้าอี้เท้าแขน ซึ่งสร้างไว้อย่างชัดเจนก่อนรุ่งสางของรถยนต์ ร้านค้าในถ้ำเรียงรายไปด้วยหมุดย้ำและชิ้นส่วนเครื่องยนต์ ในขณะที่แผงขายของที่พลุกพล่านนั้นขายพวงมาลัยดอกดาวเรือง
ไม่นานเราก็ข้ามแม่น้ำเจ้าพระยาซึ่งเป็นเกลียวสีน้ำตาลเขียวขจีด้วยผักตบชวาที่ลอยอยู่และบวมด้วยเรือโดยสารและเรือบรรทุกข้าวแล้วล่องลอยเข้าไปในเขตธนบุรี ฉันเลี้ยวผ่านกลุ่มเด็กนักเรียนที่กำลังหัวเราะและขึ้นไปบนทางเดินริมทะเลที่ทอดยาวไปตามแม่น้ำ จากนั้นเราก็หายตัวไปในถนนหลังบ้านที่ร่มเงาของตึกแถวไม้สักสูง
ในวัดที่มีหน้าจั่วทำด้วยไม้ ผู้หญิงสองคนคำนับเทพธิดาจีนสีทอง และผ่านหน้าต่าง ฉันสอดแนมชายที่เล่นไพ่นกกระจอกกับฝาขวดภายใต้แสงจ้าของแถบไฟ
ในท้ายที่สุด เหงื่อก็ไหลออกจากตัวฉัน แต่โชคดีที่ไกด์นำขบวนรถของเราหยุดลงในไม่ช้า โดยให้น้ำที่จำเป็นมากและหยุดพัก “คุณชอบธนบุรีแค่ไหน” เธอยิ้ม. “นี่คือจุดเริ่มต้นของกรุงเทพฯ และประเทศไทย ก่อตั้งเมื่อ 250 ปีที่แล้วโดยนักรบที่ชื่อทักษิณ”
เมืองอย่างกรุงเทพฯ ดูเหมือนแทบจะไม่มีอายุเลย นับประสาประเทศ แต่อย่างที่ไกด์ของผมอธิบาย ก่อนที่ทักษิณจะเข้ามาแทรกแซง ประเทศไทยเป็นอาณาจักรที่แยกจากกัน ที่มีอำนาจมากที่สุดคือสยามซึ่งเมืองหลวงอยุธยาถูกกองทัพพม่าไล่ออกในปี พ.ศ. 2310 ทักษิณซึ่งเป็นนายพลได้หลบหนีไปทางตะวันออกเฉียงใต้ไปยังธนบุรี ที่นี่เขาได้ก่อตั้งเมืองหลวงใหม่ ซึ่งเขาสามารถขับไล่พม่าออกไป รวมอาณาจักรสยามและล้านนา และค้นพบสิ่งที่เรารู้จักในนามประเทศไทยในปัจจุบัน

เราปั่นจักรยานต่อไปเพื่อดูซากป้อมและพระราชวังตากสิน ผ่านอาคารไม้เล็กๆ เรียบง่ายที่หายไปท่ามกลางถนนคอนกรีตและถูกบดบังด้วยเจดีย์สูงตระหง่านของวัดอรุณราชวรารามที่อยู่ติดกัน ซึ่งรู้จักกันในนาม ‘วัดรุ่งอรุณ’ .
วันรุ่งขึ้นฉันออกเดินทางโดยรถไฟไปอยุธยาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นศูนย์กลางของสยาม พังทลายลงระหว่างการรุกรานของพม่า ซากปรักหักพังดูเงียบสงบอย่างน่าอัศจรรย์นอนอยู่บนที่ราบน้ำท่วมถึงริมแม่น้ำเจ้าพระยา ยอดเจดีย์ที่พังทลายและมีต้นโพธิ์และต้นไทรให้ร่มเงา กิ่งก้านขององค์หนึ่งโอบกอดพระพุทธเจ้า เหลือเพียงพระพักตร์ของพระพักตร์ที่มีรากเป็นเส้นๆ ดอกบัวสีชมพูเบ่งบานในคลองขณะที่ผีเสื้อเล่นอยู่ในอากาศอันอบอุ่น

เป็นการยากที่จะจินตนาการถึงความรุนแรงที่ล้อมรอบพระราชวังในปี พ.ศ. 2310 เมื่อพระราชวังถูกถอดเครื่องเพชรพลอยและกษัตริย์สยามองค์ที่ 33 ถูกสังหารตามขั้นบันได ย้อนกลับไปในตอนนั้น ผลที่ตามมาสำหรับประชาชนในประเทศนั้นแย่กว่านั้น ประมาณ 30,000 คนถูกส่งไปยังพม่าในฐานะเชลยศึก คนอื่นถูกโค่นลงตรงที่พวกเขายืน ร่างของพวกเขากระจัดกระจายอยู่บนที่ราบ

กลับขึ้นรถไฟและมุ่งหน้าไปทางเหนือ จุดหมายต่อไปของฉันคือเมืองพิษณุโลก ซึ่งเคยเป็นเมืองหลวงของสยามอีกแห่งหนึ่ง ที่สถานี ไกด์ที่ยิ้มแย้มของฉันพบฉันอย่างง่ายดาย – ฉันเป็นชาวต่างชาติเพียงคนเดียว เธอชื่ออัญช่า และเธอสัญญาว่าจะมาที่พิเศษ

จุดแวะพักแรกของเราคือวัดพระศรีรัตนมหาธาตุ ที่ซึ่งบรรดาแม่ๆ กับการซื้อของต่างก็หัวเราะคิกคักขณะที่ฉันคุกเข่าลงต่อหน้าพระพุทธรูปที่สวยงามและล้ำค่าที่สุดแห่งหนึ่งในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เมื่อมองขึ้นไป รูปปั้นนั้นเรืองแสงราวกับพระอาทิตย์ตกดินภายใต้แสงไฟของวัด และบนหัวของรูปปั้นนั้นส่องโคโรนากลีบบัวของโลหะปิดทองเนื้อดี

จากนั้นเราขับรถขึ้นเหนือไปยังเมืองสุโขทัยที่ถูกทำลายซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเมืองที่มีอำนาจมากที่สุดของสยามจนถูกอำนาจของอยุธยาครอบงำ อัญชชาแสดงให้ข้าพเจ้าดูพระสถูปที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้ ดอกไม้ และรูปหล่อ

จากนั้น เมื่อลุกขึ้นต่อหน้าฉัน ฉันเห็นพระพุทธรูปนั่งขนาดยักษ์ – สูงเท่าตึกระฟ้า – พระหัตถ์ส่องประกายขอบคุณผู้แสวงบุญหลายสิบปีกดแผ่นทองคำเพื่อสักการะบูชา ใกล้ๆ กัน มีเตาเผาโบราณวางเกลื่อนไปด้วยเศษเครื่องปั้นดินเผาศิลาดลอายุ 700 ปี ซึ่งครั้งหนึ่งเคยส่งออกไปยังประเทศจีน

อัญชาพาฉันขึ้นเหนือไปยังซากปรักหักพังของศรีสัชนาลัย ‘เมืองที่สอง’ ของโรงไฟฟ้าสุโขทัย เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่ฉันเดินเตร่ผ่านซากปรักหักพังที่ปกคลุมไปด้วยป่ากว้างใหญ่ ลิงเล่นบนต้นมะเดื่อและนกเขตร้อนสีสันสดใสที่ลอยมาจากกิ่งก้าน

ในหมู่บ้านต่างๆ ฉันเห็นผู้ชายตีเหล็กให้เป็นดาบโดยใช้เทคนิคที่มีอายุหลายศตวรรษ ในขณะที่ผู้หญิงรวมตัวกันในบ้านไม้สักที่ทอผ้าไหมชั้นดีเป็นกระโปรงสีสดใส ไม่ผ่านเอเย่นต์